“Dos gigantes del fútbol se enfrentan por la Copa Maradona” titula Arab News, uno de los portales de noticias de Riad, Arabia Saudita. Los saudíes preparan la cita con extremo cuidado. Lo llaman “el más importante del año”, aun cuando la Fórmula 1 corrió en la otra punta de la península hace apenas días. Es un homenaje a Diego Maradona, al que recuerdan con detalle. “Maradona jugó aquí” dice orgulloso Turkey Alotaibi, del Centro de Entretenimiento Saudí y traductor durante la conferencia de prensa de los jugadores. Se refiere a un partido que Diego vino a jugar en 1987 en desacuerdo con los dirigentes de Napoli. Es uno de esos partidos sobre el que todos dicen haber estado en el estadio. Vistió la camiseta del Al-Ahli, uno de los grandes equipos de Arabia Saudita, que en ese momento cumplía 50 años.

Aquí la atención está puesta en la visita de dos poderosos del fútbol. Dos equipos al que los convocó un nombre, una leyenda. Boca y Barcelona, este martes, ofrecerán un espectáculo que estará en los ojos del planeta futbolero, pero que será una cita en la que los saudíes sentirán, de alguna manera, la presencia del Diez: se trata de la Maradona Cup. Las luces estarán en el estadio Mrsool Park, ubicado en esta ciudad, y la atención sobre un duelo entre xeneize y catalanes que no se daba desde 2018, cuando se enfrentaron por la Copa Joan Gamper. Lo que en un principio parecía apenas un deseo utópico del jeque árabe Turki Al-Sheikh de juntar a dos de los equipos en lo que desplegó su fútbol Maradona, para rendirle tributo a poco más de un año de su fallecimiento, pasó a ser un hecho rápidamente. Este magnate, que es asesor de la casa Real de Arabia Saudí y dueño del Almería de España y Pyramids de Egipto, había puesto en su cuenta de Twitter: “Un partido para la historia y una vez en la vida. Solo en Riyadh. La Copa Maradona entre Barcelona y Boca Juniors. Nuestra cita es el 25 de noviembre. Las leyendas nunca mueren. Imagina más…”. Les pasó la pelota a los dos clubes y todos se gestó desde esa publicación.

Boca y Barcelona se enfrentaron 10 veces en la historia. En todos los casos, en un contexto amistoso. De ellos, Boca ganó 5 (15 goles), Barcelona 4 (23) y empataron el restante. El último encuentro se dio el 15 de agosto de 2018, por la Copa Joan Camper, y el conjunto blaugrana se impuso por 3 a 0. El choque más recordado fue el ocurrido el 21 de agosto de 1984. Esa tarde, Barcelona no tuvo piedad y humilló a Boca por 9 a 1, en la que es la peor goleada recibida en toda su historia. El 11 de agosto de 1999 se dio otro cruce inolvidable. Esa tarde, Boca ganó 3 a 2 con una clase magistral de Juan Román Riquelme.

Desde lo deportivo, será una buena oportunidad para que el fútbol argentino mida fuerzas con las potencias de Europa. Si bien el conjunto catalán no atraviesa su mejor momento, la diferencia física y de nombres sigue siendo notable. Incluso, el gran golpe que sufrió el plantel blaugrana al quedarse afuera de la Champions League en la etapa de grupos activó el amor propio interno. “Es urgente ganar porque sabemos que la situación es crítica”, declaró Gerard Piqué después del discreto 2 a 2 de este domingo ante Osasuna, por la fecha 17 de una Liga de España en la que el equipo dirigido por Xavi aparece en el octavo puesto, a 18 puntos del líder Real Madrid. La buena noticia es que es casi un hecho la presencia desde el arranque de Dani Alves, flamante reincorporación del club.

Boca, en tanto, pisará suelo árabe con el pecho inflado, después de consagrarse campeón de la Copa Argentina el miércoles pasado, y regalarle un show de goles a sus fanáticos el sábado. Minutos antes de que comience precisamente el día del hincha de Boca, el 12/12, el equipo goleó 8 a 1 a Central Córdoba. Y en la previa, la Reserva tampoco tuvo piedad con los de Santiago del Estero: 7 a 0.

La de este martes será la primera edición de la Maradona Cup, un partido amistoso en homenaje a Diego que al menos este año tiene a solo dos equipos: Boca y Barcelona. El ídolo, fallecido el 25 de noviembre de 2020, tuvo dos etapas con la camiseta azul y oro. Entre 1981 y 1982 disputó 40 partidos, marcó 28 goles y se consagró campeón del Metropolitano 1981. En su regreso, entre octubre de 1995 y octubre de 1997 jugó 31 encuentros y anotó 7 tantos, sin vueltas olímpicas. Defendió la casaca blaugrana entre 1982 y 1984, período en el que disputó 75 partidos, marcó 45 goles y ganó tres títulos: Copa del Rey (1982/83), Copa de la Liga (1982/83), Supercopa de España (1983/84). En suelo catalán padeció dos problemas de salud que le impidieron tener la continuidad que hubiera deseado: en diciembre de 1982 fue diagnosticado con una hepatitis virósica y en septiembre de 1983 sufrió la fractura de su tobillo izquierdo.

Boca y Barcelona se enfrentan este martes desde las 14 en Riad (televisa TNT Sports), en un partido amistoso en el que estará en juego la Maradona Cup. El homenaje a Diego será con un alto contenido emotivo, ya que junto con el plantel xeneize viajaron Dalma, Giannina y su madre, Claudia Villafañe. Seguí el partido en LA NACION.