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Un equipo internacional de investigadores, liderado por Liu Wu, del Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) de la Academia China de Ciencias, en el que participan científicos españoles del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), acaba de publicar en la revista Journal of Human Evolution un estudio sobre los que, posiblemente, sean los restos humanos más antiguos descubiertos en China. Para llevarlo a cabo, los científicos han analizado los restos del maxilar y cinco dientes de un cráneo descubierto en 1963 en el yacimiento chino de Gongwangling usando técnicas de micro-CT (un método de imagen por rayos X que permite escanear, explorar y modelar muestras en 3D), morfometría geométrica y morfología clásica.
Imágenes en 3D del maxilar encontrado en Gongwangling.
El primer colonizador de China
Los datos proporcionados por la investigación sugieren que los restos de Gongwangling datan de hace algo más de 1,6 millones de años, por lo que es posible que pertenezcan a uno de los primeros seres humanos que poblaron la actual China, de la especie Homo erectus. Según los resultados existen similitudes entre los dientes del individuo de Gongwangling y los hallados en otros yacimientos chinos como Meipu o Quyuan River Mouth, aunque se aprecian algunas diferencias que indican cierta diversidad en los asentamientos poblacionales de Homo erectus que colonizaron Asia durante el Pleistoceno. Lo que sí es evidente es que el cráneo hallado en Gongwangling presenta todas las características propias de un Homo erectus (como un cráneo bajo y muy alargado y arcos superciliares muy marcados), y aunque el occipital está incompleto, la reconstrucción muestra cómo este hueso gira de forma muy abrupta para formar la base del cráneo.
Según los resultados existen similitudes entre los dientes del individuo de Gongwangling y los hallados en otros yacimientos chinos.
Imagen de un cráneo de Homo erectus.
La importancia de este nuevo estudio radica en la escasez de información existente sobre los primeros colonizadores de Asia. El yacimiento de Dmanisi (República de Georgia), por ejemplo, ha proporcionado evidencias muy importantes acerca de los primeros pobladores de Asia, que llegaron de África hace aproximadamente dos millones de años, pero hará falta recabar mucha más información para que los investigadores puedan relacionar Dmanisi con las poblaciones de Homo erectus clásico de China que vivieron en la región hace entre 400.000 y 800.000 años. «El yacimiento de Gongwangling viene a llenar este enorme lapso temporal y sugiere que sucesivas poblaciones de la especie Homo erectus pudieron llegar a Asia en diferentes momentos del Pleistoceno«, ha señalado José María Bermúdez de Castro, coordinador del Programa de Paleobiología del CENIEH.
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