“¡Tenemos impacto!”. Así han confirmado los técnicos de la NASA el éxito de la misión espacial DART. La nave de la agencia espacial estadounidense se ha estrellado contra el asteroide Dimorphos (160 metros de diámetro), un pequeño cuerpo rocoso que orbita como si de una luna se tratara al asteroide Didymos (780 metros de diámetro), del que lo separa poco más de un kilómetro y con el que forma un sistema binario que no supone ningún peligro para la Tierra.

Ha sido la primera vez que los científicos han intentado desviar la trayectoria de un asteroide, un experimento que permite conocer si ya somos capaces de cambiar el rumbo de cuerpos celestes potencialmente peligrosos para la Tierra. El propósito está claro: si no queremos correr el riesgo de acabar como los dinosaurios, debemos ir creando y probando planes de protección. De hecho, la NASA ya tiene a pleno rendimiento una Oficina de coordinación de Defensa Planetaria.

DART, que pesa unos 570 kilos y tiene la longitud de un autobús (con sus paneles solares desplegados), se estampará contra su objetivo a una velocidad de 6,1 kilómetros por segundo. Los científicos de la NASA esperan que el choque ralentice en unos cuantos minutos el tiempo que Dimorphos tarda en orbitar a Didymos (11 horas y 55 minutos), una alteración que podría bastar para variar mínimamente su trayectoria. Teniendo en cuenta las enormes distancias del espacio, un desvío tan ligero como ese supondría un notable cambio de rumbo pasados millones de kilómetros.

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11 millones de kilómetros de viaje

DART, que despegó el pasado 24 de noviembre de la Base de la Fuerza Aérea estadounidense de Vandenberg (California) a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, ha recorrido los 11 millones de kilómetros que nos separan del doble asteroide acompañado por LICIACube, un pequeño satélite de 14 kilos de peso desarrollado por la Agencia Espacial Italiana.

LICIACube ha hecho el trayecto acoplado en la nave, de la que se desprendió hace unos días para dirigirse a un lugar situado a 55 kilómetros de Dimorphos. Desde allí obtendrá imágenes del impacto (que tendrá una fuerza equivalente a la de tres toneladas de TNT), de la polvareda que levante y del cráter causado por el choque. Esta información tardará alrededor de 24 horas en llegar a nuestro planeta, donde también habrá telescopios observando el suceso y sus consecuencias.