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Científicos sudafricanos han alertado sobre una nueva cepa de coronavirus que han identificado en la capital del país y sus alrededores. Su principal preocupación es el alto número de mutaciones que presenta respecto a otras variantes aparecidas hasta ahora, lo que genera dudas sobre cómo puede afectar a su capacidad de transmisión y al rendimiento de las vacunas existentes. La nueva variante se ha identificado con el código B1.1.529, a la espera de que la Organización Mundial de la Salud le asigne un nombre oficial.
El director del centro de respuesta a epidemias de Sudáfrica, Tulio de Oliveira, ha definido la nueva variante como «realmente preocupante». Según los científicos que la han identificado, el problema está en que es “muy diferente” de las demás cepas aparecidas hasta ahora, con un total de 50 mutaciones, de las cuales 32 se encuentran en las proteínas de espiga. Una de las principales preocupaciones de es que esto afecte a su capacidad de transmisión, ya que estas proteínas son las que facilitan al virus un punto de entrada a las células humanas. Les inquieta también que la nueva variante pueda tener efectos sobre el sistema inmunológico, algo aún por comprobar.
La nueva variante es “muy diferente” de las demás cepas aparecidas hasta ahora, con un total de 50 mutaciones
No obstante, señalan que hasta que se conozca con precisión cómo influyen estas mutaciones en el virus, no podrá decirse exactamente cuán distinto es su comportamiento del de otras variantes. El potencial peligro de una cepa reside en una combinación de factores como la intensidad de los síntomas, su capacidad de resistencia frente al sistema inmunológico y su facilidad de transmisión.
Otra duda aún por resolver es cómo responderán las vacunas existentes ante esta nueva variante, ya que fueron desarrolladas basándose en la cepa identificada al principio de la pandemia en Wuhan (China). Se ha visto por ejemplo que la variante Delta, actualmente la más extendida, es más resistente especialmente frente a determinadas vacunas, lo que ha llevado a la Agencia de Salud Pública de la Unión Europea a recomendar una dosis de refuerzo para colectivos de mayor riesgo.
Las principales dudas sobre la nueva cepa se centran en su capacidad de transmisión y en la efectividad de las vacunas existentes
Por ahora, los casos reportados ascienden a alrededor de ochenta en Sudáfrica -principalmente alrededor de la capital, Pretoria- y unos pocos en Hong Kong y Botswana, aparente ligados a personas que habían estado en Sudáfrica. Por ahora algunos gobiernos han optado por prohibir la entrada a viajeros procedentes de este país y sus vecinos. La Comisión Europea está estudiando aplicar también dicha medida.
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