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La comunidad científica lleva mucho tiempo intrigada por la ausencia de datos paleontológicos correspondientes a la época en que surgieron los primeros animales vertebrados identificables como tales. Esa laguna en el registro fósil dificulta conocer la evolución desde los invertebrados hasta los vertebrados. Los vertebrados, que incluyen peces, anfibios, reptiles, aves, mamíferos y seres humanos, comparten características únicas, como por ejemplo una columna vertebral, la cual no poseen los invertebrados.

 

El proceso que llevó a los invertebrados a convertirse en vertebrados, y el aspecto que tenían esos primeros vertebrados, han sido un misterio desde el amanecer de la paleontología como ciencia.

 

El equipo de Qingyi Tian, del Instituto de Geología y Paleontología de Nankín, dependiente de la Academia China de Ciencias, ha realizado ahora un estudio sobre los yunnanozoos, criaturas extintas de principios del periodo Cámbrico (hace 518 millones de años), y ha descubierto pruebas de que son los más antiguos de entre todos los vertebrados extintos que tienen un gran parentesco evolutivo con vertebrados actuales.

 

El equipo de investigación examinó minuciosamente, y por vías anteriormente inexploradas, fósiles de yunnanozoos recientemente encontrados. Los 127 ejemplares examinados por Tian y sus colegas tienen residuos de compuestos ricos en carbono y bien conservados que permitieron al equipo realizar observaciones estructurales y análisis geoquímicos detallados.

 

El equipo aplicó microtomografía de rayos X, microscopía electrónica de barrido, microscopía electrónica de transmisión, espectrometría Raman y otras técnicas complejas y muy especializadas en los restos fósiles.

 

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Reconstrucción artística del aspecto que pudo tener en vida un ejemplar de un yunnanozoo típico. (Ilustración: Dinghua Yang)

 

Los resultados de los análisis confirmaron de múltiples maneras que los yunnanozoos poseen ciertos rasgos anatómicos considerados específicos de los vertebrados.

 

El hallazgo respalda la hipótesis de que los yunnanozoos son los más antiguos de entre todos los vertebrados extintos que tienen un gran parentesco evolutivo con vertebrados actuales.

 

El estudio se titula “Ultrastructure reveals ancestral vertebrate pharyngeal skeleton in yunnanozoans”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: NCYT de Amazings)

 

 

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