Aceite de oliva, cáncer, colesterol y enfermedad de Alzheimer

Los efectos que el aceite de oliva ejerce sobre la salud han sido ampliamente investigados. Pero se ha prestado poca atención al ácido oleico, que constituye entre el 70 y el 80 por ciento de su composición. Por eso, unos científicos han llevado a cabo un estudio centrado en el ácido oleico y su influencia sobre la salud humana.

La investigación es obra de un grupo de profesores de las Facultades de Farmacia y Medicina de la Universidad de Sevilla, junto a profesionales del Distrito Sanitario Sevilla Norte y Aljarafe y del Hospital Costa del Sol, todas estas entidades en España. El equipo lo ha encabezado Consuelo Santa-María, de la Universidad de Sevilla.

Este ácido graso, además de ser el componente principal del aceite de oliva, es responsable de muchas de sus propiedades saludables. El ácido oleico se produce a través de la dieta y la síntesis en el propio organismo. De esta forma, es el ácido graso monoinsaturado más abundante en la dieta humana.

La dieta mediterránea es la más reconocida para la prevención de enfermedades y del envejecimiento. El olivo (Olea europaea L.) es común en la cuenca mediterránea y el aceite de oliva, que se extrae de su fruto, es el nutriente más característico y la principal grasa de esta dieta, que se caracteriza también por un alto consumo de verduras, un consumo moderado de pescado, un consumo bajo-moderado de lácteos y un consumo bajo de carnes rojas.

El ácido oleico es el principal ácido graso monoinsaturado en el sistema circulatorio humano. En el cerebro, es un gran componente de los fosfolípidos de la membrana y es muy abundante en las vainas de mielina de las neuronas. Se ha observado una disminución significativa de ácido oleico en los cerebros de pacientes con trastornos depresivos mayores y enfermedad de Alzheimer.

Aceite de oliva. (Foto: Amazings / NCYT)

Como todos los ácidos grasos libres, el ácido oleico tiene como función principal ser una molécula energética y un componente de las membranas celulares. Uno de sus efectos más característicos es su capacidad antioxidante, ya que puede regular directamente tanto la síntesis como la actividad de las enzimas antioxidantes. Otra propiedad beneficiosa es su efecto hipocolesterolémico: disminuye la expresión de proteínas relacionadas con el transporte de colesterol, disminuyendo la absorción de colesterol, previniendo así la aterosclerosis.

El ácido oleico también se reconoce como una sustancia anticáncer debido a los efectos de inhibición de dicho nutracéutico sobre la sobreexpresión de oncogenes y sus efectos sobre la muerte celular programada. Además, al ácido oleico generalmente se le considera una sustancia antiinflamatoria, aunque esta cualidad es aún objeto de debate en la comunidad científica.

Por otra parte, la oleoiletanolamida, un derivado del ácido oleico, presenta por sí solo efectos antiinflamatorios y antioxidantes, y actualmente ha sido propuesto como un potente agente terapéutico para el tratamiento de la obesidad. Esto refuerza las características beneficiosas que presenta el ácido oleico para la salud. Las nuevas investigaciones sugieren que puede influir en los mecanismos epigenéticos (que hacen modificaciones de la actividad genética) y en la modulación del sistema inmunitario, concretamente regulando aquellas células implicadas en un desarrollo de la inflamación.

Por último, los autores de este estudio han observado que la mayoría de los trabajos en los que se estudia el aceite de oliva han sido realizados en animales, por lo que alertan de la necesidad de desarrollar más investigación para confirmar las importantes propiedades demostradas por esta sustancia y su derivado, la oleoiletanolamida, en humanos.

El estudio se titula “Update on Anti-Inflammatory Molecular Mechanisms Induced by Oleic Acid”. Y se ha publicado en la revista académica Nutrients. (Fuente: Universidad de Sevilla)