Usar un hongo como plaguicida en horticultura

La preferencia por el uso de productos biológicos en la lucha contra las plagas que sufren los cultivos agrícolas, en vez de usar productos químicos, está en aumento fundamentalmente, porque los biológicos son más sostenibles y eficientes. No solo pueden terminar con los patógenos, sino que contribuyen a la mejora de la salud de la planta por su acción fertilizante.

En esa línea, los expertos intentan encontrar agentes autóctonos de las zonas de cultivo, ya que la supervivencia y su correcto funcionamiento serán más eficaces en su propio entorno.

Unos investigadores de la Universidad de Almería en España han determinado que el microorganismo llamado Paecilomyces variotii, natural de Cabo de Gata, es una opción adecuada para los cultivos agrícolas en las zonas mediterráneas, llegando en ocasiones a reducir la enfermedad de la planta hasta casi en un 96%. Han comprobado su capacidad fungicida para el tratamiento de cultivos como melón, tomate, pimiento y calabacín, ante diferentes patógenos.

Los autores del estudio analizaron in vitro e in vivo la capacidad de este microorganismo frente a siete fitopatógenos con alta incidencia en diferentes cultivos, y examinaron su compatibilidad con 24 fungicidas comerciales. Los resultados mostraron fuertes efectos de control sobre M. melonis, causante del chancro gomoso del tallo del melón, y P. xanthii, principal agente del oidio en cucurbitáceas. Concretamente, redujo el índice de gravedad de la enfermedad en un 78% y un 76%, respectivamente.

El género Paecilomyces se encuentra en una amplia gama de hábitats, incluyendo suelos cultivados, bosques, praderas, desiertos, sedimentos y lodo de aguas residuales. Por su parte, la especie P. variotii es eficaz contra múltiples enfermedades. Este tipo de hongo puede desarrollarse en temperaturas que oscilan entre los 5 y los 50 grados centígrados. También tiene una amplia tolerancia del pH y se puede desarrollar en una gran variedad de sustratos. Además, puede aplicarse en cualquier medio y ambiente sin limitación alguna como suelos, sustratos o cultivos hidropónicos.

Los experimentos realizados por el equipo de investigación confirman las propiedades beneficiosas del Paecilomyces variotii como fungicida contra diversas plagas sufridas por distintos cultivos agrícolas. (Foto: Fundación Descubre)

Uno de los problemas del control biológico en los cultivos es que los microorganismos que se utilizan, en ocasiones, son foráneos y no desarrollan bien sus funciones en otros ambientes diferentes o, directamente, no sobreviven en ellos. “Hemos confirmado que P. variotii es un producto biológico para el control de plagas que funciona, por lo que debe integrarse en las estrategias modernas de manejo de cultivos”, indica a la Fundación Descubre la investigadora de la Universidad de Almería Mila Santos, coautora del estudio.

La capacidad biofertilizadora de esta variedad de hongo ya se conocía. Esto es, su aplicación como sustancia para aumentar las cantidades de nutrientes que pueden ser asimilados por las plantas y para que los procesos fisiológicos que influyen sobre el desarrollo y el rendimiento de los cultivos sean más rápidos. Con este trabajo, los expertos dan un paso más al demostrar su función fungicida ante distintas plantas muy frecuentes en los cultivos mediterráneos.

De hecho, Paecilomyces variotii ya está patentado por los investigadores almerienses, a la espera de su comercialización. A priori se contemplaba su uso para potenciar el crecimiento de cultivos hortícolas. Asimismo, se configuraba la composición de la cepa, destacando su capacidad de promover el desarrollo de plantas en suelos infestados por patógenos o condiciones de estrés.

Sin embargo, los expertos querían confirmar su acción ante los patógenos para conocer cuál era su comportamiento ante bacterias y otros microorganismos perjudiciales frecuentes en cultivos almerienses y el éxito en diferentes escenarios y con otros productos normalmente utilizados para el mismo fin.

Además, confirmaron que es compatible con la mayoría de los fungicidas probados. Por otro lado, este microorganismo se considera un producto biológico con distintos modos de acción ya que presenta múltiples mecanismos de ayuda al cultivo. Concretamente, con 6 de los 24 fungicidas probados acabó con la plaga. Con 4 de ellos funcionó como fungistático, esto es, la combinación detuvo la acción de los patógenos. Y con los restantes mostró tasas de inhibición que van del 18,2% al 95,8%. En este último caso, aunque no se acaba con la enfermedad, sí la retrasa lo suficiente para poder recoger el fruto sin que se vea afectado.

Los investigadores continúan sus ensayos con otros escenarios, otros patógenos y otros cultivos agrícolas, con el objetivo de lograr un rango mayor de aplicación de este hongo.

El estudio se titula “Biocontrol Effects of Paecilomyces variotii against Fungal Plant Diseases”. Y se ha publicado en la revista académica Journal of Fungi. (Fuente: Fundación Descubre)