¿Es grave el virus del Nilo Occidental, cómo se puede evitar su contagio?

Vuelve el virus del Nilo Occidental. Una niña ha tenido que ser ingresada en Sevilla por una encefalitis, una inflamación del cerebro, causada por este agente infeccioso. Se trata del primer caso de este año, pero en 2020 murieron ocho personas y hubo 71 contagios diagnosticados en España. En 2021, después de poner en marcha un plan de detección y control, se registraron seis casos, todos ellos en la provincia de Sevilla. Falleció una mujer de 73 años.

El potencial mortal de la enfermedad preocupa, tanto como para que su notificación en Europa sea obligatoria y urgente. Ello a pesar de que, tal y como asegura la Organización Mundial de la Salud, el 80% de las personas infectadas son asintomáticas y no presentan señal alguna de contagio

En el 20% restante, dos de cada diez, las personas infectadas pueden presentar fiebre, dolores de cabeza, cansancio, dolores corporales, náuseas, vómitos, inflamación de ganglios linfáticos y erupción cutánea del tronco.

Aunque lo que preocupa son los síntomas de afección grave, cuando el virus infecta al cerebro o a las meninges y causa una enfermedad neuroinvasora conocida como encefalitis o meningitis del Nilo Occidental o poliomielitis del Nilo Occidental. Sus síntomas son:

Se calcula que aproximadamente 1 de cada 150 personas infectadas llega a padecer una afección más grave. Esta puede presentarse en personas de cualquier edad, si bien los mayores de 50 años y las personas con inmunodeficiencia, por ejemplo, pacientes que han recibido trasplantes, tienen un mayor riesgo.

“Para su tranquilidad, recuerde que al menos ocho de cada diez infecciones en humanos son asintomáticas”, asegura Manuel Peinado. Además, la mayoría de las personas que enferma gravemente se recupera, aunque «puede tomar semanas o meses», escribe el catedrático e investigador del Instituto Franklin de Estudios Norteamericanos de la Universidad de Alcalá en The Conversation.

Este virus (WNV, por sus siglas en inglés) es un agente infeccioso del género Flavivirus, un tipo de virus ARN que es también responsable de otras enfermedades como la fiebre amarilla, el dengue o el Zika, explica José Luis Zafra, de la agencia Sinc. En el caso del virus del Nilo Occidental el periodo de incubación suele durar entre tres y 14 días.

El del Nilo Occidental es transmitido normalmente por los mosquitos comunes, tan habituales de las noches de verano españolas, en donde residen más de 60 especies autóctonas. Los mosquitos son los conocidos como vectores de una enfermedad que en realidad procede de las aves, el reservorio natural.

Tal y como explica la OMS, la infección en humanos suele ser el resultado de las picaduras de mosquitos que se infectan cuando pican a aves en cuya sangre circula el virus. El WNV pasa a las glándulas salivales del mosquito, que cuando pica puede inyectar el virus a personas, caballos y otros mamíferos, en los que luego se multiplica y puede causar enfermedad. En los caballos las infecciones sintomáticas también son raras y por lo común leves, pero pueden causar afección del sistema nervioso, en particular una encefalomielitis mortal.

La principal vía de transmisión es así la picadura de un mosquito, aunque también se han dado unos pocos casos de infección en seres humanos por trasplantes de órganos, transfusiones sanguíneas y la leche materna. Además, según la Organización Mundial de la Salud, también se ha notificado un caso de transmisión a través de la placenta de la madre al hijo.

Hasta la fecha, asegura la Organización Mundial de la Salud, no se ha confirmado ningún caso de transmisión de persona a persona por el contacto social ordinario; tampoco se ha producido la transmisión del virus al personal sanitario cuando se toman las precauciones ordinarias de control de infecciones. Aunque sí se conocen casos de transmisión del virus a personal de laboratorio.

Sí existe una vacuna para los caballos, pero no para los humanos. El tratamiento de los pacientes con enfermedad grave neuroinvasora consiste en el ingreso en el hospital del enfermo, la administración de líquidos por vía intravenosa, apoyo respiratorio y prevención de infecciones secundarias.

Como no hay vacuna, la única manera de reducir la frecuencia de la infección en los seres humanos es siendo conscientes de los factores de riesgo y adoptando medidas para reducir la exposición al virus. En este sentido, la OMS apuesta por:

La del virus del Nilo Occidental es una enfermedad de carácter estacional que se registra sobre todo en los meses de verano, ya que tanto los mosquitos como los virus son sensibles a las condiciones ambientales y a las temperaturas. Lo que necesita el WNV para transmitirse es: una gran cantidad de aves, que estas porten una suficiente carga de virus y un importante número de mosquitos para que, por probabilidad, puedan ser vectores de este virus a los humanos.

No. El virus del Nilo Occidental fue descubierto hace 85 años. Fue en 1937. Investigando sobre la fiebre amarilla, un grupo de epidemiólogos halló en las orillas ugandesas del Nilo Occidental un virus hasta entonces desconocido. El patógeno había infectado a una mujer de 37 años y esta tenía fiebre. Tres años después, los científicos dieron a conocer los resultados de su investigación: el agente producía encefalitis, una inflamación del cerebro en los ratones infectados en el laboratorio. Lo llamaron virus del Nilo Occidental. WNV, por sus siglas en inglés.

Desde entonces, a lo largo de los años, el patógeno ha tenido casos y brotes en distintos países: Egipto, India, Israel, Francia, sur de Europa…, pero en 1999 llegó a Estados Unidos y provocó una epidemia. Tres años después, en 2002, fue detectada una nueva variante más contagiosa. La enfermedad se extendió por todo el continente, lo que puso de manifiesto el grave peligro de la importación de patógenos en otros ecosistemas.